Terre de contrastes et d’histoire, l’Albanie abrite de nombreux trésors architecturaux et naturels méconnus. Sur ce territoire grand comme la Bretagne, il ne se cache pas moins de 5 sites inscrits à l’UNESCO.
Berat, le parc archéologique de Butrint, Gjiroäster et le lac d’Ohrid figurent parmi les incontournables à visiter lors de vos vacances en Albanie. La réserve naturelle de Gashi et sa forêt primaire de hêtres est quant à elle difficilement accessible, mais les Alpes albanaises sont pleines d’autres trésors naturels à découvrir en randonnée. Je vous emmène à la découverte de 5 sites Unesco à visiter en Albanie, 5 joyaux préservés à découvrir sans modération.
1 – Berat, la ville aux mille fenêtres
Impossible de ne pas tomber sous le charme de Berat, une cité en pur style ottoman construite à flanc de colline, à cheval sur les deux rives de l’Osum. C’est grâce à ce patrimoine d’habitat vernaculaire typique des Balkans que celle que l’on surnomme « la ville aux mille fenêtres » figure sur la liste du patrimoine de l’Unesco depuis 2005, conjointement avec Gjirokastër.
Cette cité incite à la flânerie dans les ruelles pavées bucoliques du quartier chrétien de Gorica, à pousser les portes des mosquées du quartier musulman de Mangalem, et se perdre dans les murs de la Kala, la citadelle située au sommet de la colline. De là-haut, un belvédère permet d’admirer la ville, ses maisons blanches construites en cascade jusqu’à l’Osum, et les sommets environnants.
Berat fait partie de mes coups de cœur en Albanie pour l’originalité de son architecture, sa situation sur les rives d’un fleuve, et les canyons de son arrière pays où l’on peut pratiquer randonnée ou rafting.
2 – Gjirokastër, la ville de pierre
Nichée sur les hauteurs de la vallée de la Drin, dans le sud de l’Albanie, on surnomme Gjirokastër « la ville de pierre » en référence aux toits en lauze typiques de son centre historique. Grâce à la richesse de son architecture ottomane, son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005, conjointement avec celui de Berat.
J’ai beaucoup aimé cette ville dominée par une citadelle offrant une vue panoramique sur la cité et la vallée, et dont le cœur vibre autour de son bazar pittoresque. Parmi les autres maisons notoires, la maison Skëndull, l’une des plus anciennes de la ville et la maison Zekate reconnaissable par ses deux tours séparées par des arches.
Gjirokastër est aussi la ville natale d’Ismaïl Kadaré, l’écrivain albanais opposé à la dictature d’Henver Hoxha et contraint à demander l’asile politique à la France à la fin des années 80. Sa maison a été transformée en musée grâce à l’Unesco et au gouvernement albanais.
3 – Butrint, le joyau archéologique d’Albanie
Situé au sud de l’Albanie, à la frontière de la Grèce et faisant face à l’île de Corfou, Butrint est l’un des sites archéologiques les plus fascinants des Balkans. Tour à tour grec, romain, byzantin, angevin, vénitien et ottoman, ce site exceptionnel raconte plus de 2 500 ans d’histoire, ce qui lui vaut d’être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992.
Entouré par une lagune protégée et une nature typiquement méditerranéenne, les ruines de Butrint offrent une balade paisible et bucolique à travers les civilisations qui s’y sont succédé. On y découvre ainsi un théâtre grec du IIIe siècle avant J.-C., des thermes romains, une basilique byzantine, un baptistère orné de mosaïques, et une forteresse vénitienne.
Le site archéologique est situé dans le parc national de Butrint, dans lequel se trouve Ksamil dont les plages paradisiaques font la réputation de la riviera albanaise. Sa visite a clairement été l’un des moments forts de mon itinéraire en Albanie.
4 – Patrimoine naturel et culturel de la région d’Ohrid
C’est à la frontière entre la Macédoine du Nord et l’Albanie que se trouve le lac d’Ohrid. Ce site transfrontalier est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa richesse naturelle et culturelle depuis 1979. Son périmètre a récemment été élargi pour inclure la péninsule de Lin, sur les rives albanaises.
Vieux de deux à trois millions d’années, le lac d’Ohrid est l’un des plus anciens lacs tectoniques du monde. Grâce à ses eaux profondes et claires, il abrite plus de 200 espèces endémiques, dont des poissons, des crustacés, des mollusques et une avifaune riche.
Son patrimoine culturel se trouve essentiellement du côté de la Macédoine du nord, et notamment à Ohrid où l’on peut visiter le plus ancien monastère slave, et une précieuse collection de plus de 800 icônes de style byzantin.
Sur la péninsule de Lin, côté Albanais, on peut admirer les vestiges d’une basilique paléochrétienne du VIe siècle de style byzantin. Ses sols en mosaïques parfaitement conservées lui ont permis de rejoindre la liste Unesco en 2019. C’est l’un des sites les plus visités en Albanie.
5 – La forêt de hêtre de la réserve naturelle de Gashi
Située dans le parc national des Alpes albanaises, aux confins du Kosovo et du Monténégro, la réserve naturelle de Gashi est l’un des espaces les plus préservés et inaccessibles du nord de l’Albanie. Elle est en partie inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO sur la liste conjointe “des forêts primaires de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe”.
Outre sa forêt primaire de hêtres, on y trouve une flore remarquable composée de pins macédoniens et bosniaques, d’épicéas, de sapins argentés, etc… La réserve sert aussi de refuge à de nombreuses espèces sauvages dont des ours, des loups et une grande variété d’oiseaux, dont l’aigle royal, le symbole national albanais.
Si je n’ai pas été dans la réserve de Gashi car celle-ci est assez isolée, j’ai randonné sur une des étapes phares du trek des pics des Balkans entre Theth et Valbona. Je garde un souvenir émerveillé des traversées des ces forêts de feuillus et de pins survolées par les rapaces, et je ne peux qu’imaginer que la forêt primaire de la réserve de Gashi soit exceptionnelle par son écosystème et sa biodiversité.
